Pour commencer, les Noirs du Canada ont gagné les Territoires du Nord-Ouest, soit en tant que pionniers seuls, soit en tant qu’accompagnateurs de marchands. Pour la plupart, ils ont essayé de gagner leur vie grâce à la traite des fourrures et se sont trouvé un emploi auprès de commerçants comme la Compagnie de la Baie d’Hudson.
Beaucoup d’immigrants noirs venus en Alberta en tant que groupes de familles au début des années 1900 avaient déjà vécu sur le territoire de l’Oklahoma, auprès des cinq tribus civilisées (Cherokee, Creek, Seminole, Chickasaw et Choctaw). Après la création de l’État en 1907, les habitants noirs ont fait face à une discrimination accrue, notamment en raison des lois ségrégationnistes et de la privation du droit de vote.
Au début des années 1900, les pionniers noirs de l’Alberta se voyaient souvent comme de fiers citoyens canadiens et sujets britanniques. Ils ont toutefois dû combattre l’exclusion dont ils ont fait l’objet dans plusieurs sphères de la vie au Canada, allant du service au sein du Corps expéditionnaire canadien à l’accès au théâtre, à la piscine et au logement dans la région.
Il arrivait souvent que des reportages négatifs soient publiés sur l’arrivée d’immigrants noirs en provenance des États-Unis, notamment dans l’Edmonton Bulletin, l’Edmonton Journal et le Calgary Eye Opener. L’arrivée du premier groupe de Noirs a été décrite avec une certaine condescendance dans un journal : « C’est en 1908 que le premier groupe est arrivé des champs de coton de l’Oklahoma pour s’établir le long de la voie ferrée du Grand Trunk Pacific, dont le plus grand établissement se trouvait au lac Chip ».
