À compter de 1939, l’Américain A. Philip Randolph s’est rendu au Canada dans le but d’aider à organiser une section internationale de la Fraternité des porteurs de wagons-dortoirs dont le siège se trouvait aux États-Unis. L’élément catalyseur derrière la création de cet organisme distinct de travailleurs, c’était le racisme auquel les employés de descendance africaine étaient confrontés sur le chemin de fer. Les porteurs noirs ont été la cible de racisme non seulement de la part d’employeurs (comme le Chemin de fer Canadien Pacifique, les Chemins de fer nationaux du Canada et la Northern Alberta Railway), mais aussi de la Fraternité canadienne des employés des chemins de fer et autres transports (FCECFAT), le syndicat qui avait négocié une convention collective racialisée à deux niveaux avec les Chemins de fer nationaux du Canada en 1927.
Qui étaient les porteurs de wagons-dortoirs?
À partir des années 1940, la concentration de porteurs de wagons-dortoirs dans une enclave racialisée et leur résistance au racisme par le biais du travail organisé a suscité une prise de conscience politique sur les grandes questions des droits de la personne. Les porteurs de wagons-dortoirs peuvent donc être considérés comme ayant joué un rôle dans l’avancement des droits de la personne de tous les Canadiens marginalisés.
Jetez un coup d’œil à l’histoire d’ECAMP « Le porteur : construction d’un meilleur Canada pour tous » par Donna Coombs-Montrose.
Après une lutte idéologique et des réunions clandestines, un accord a enfin été conclu avec le Chemin de fer Canadien Pacifique (CFCP) en 1945. P.T. Clay était présent lors de la signature définitive de l’accord entre la Fraternité des porteurs de wagons-dortoirs et les dirigeants du CFCP. Il est ensuite devenu président de la division de Calgary de la Fraternité des porteurs de wagons-dortoirs. De plus, un accord entre la Northern Alberta Railway et la Fraternité a été conclu en janvier 1946. Celui-ci est entré en vigueur le 17 août 1946 à Edmonton.
Des membres de la Fraternité des porteurs de wagons-dortoirs et des Dames auxiliaires avec leurs familles, vers 1941-1942. Image gracieuseté des archives du Glenbow, archives et collections spéciales, Université de Calgary, PA-3439-6.
Rangée arrière, de g. à dr. : P.T. Clay, Wilbur Milton, Jeff Bowen, Willis Richardson, ‘Doomy’ Hicks, Embert ‘Amos’ States, Melvin Crump. Rangée du milieu, de g. à dr. : Peaches Coleman, Willa ‘Gotchie’ Sneed, Louella Bellamy, Ethel Kay, Alex Kay, Rachel Walton, Charlie Walton. Rangée avant, de g. à dr. : Roy Williams (tenant Judy Williams), Odelle Holmes, M. Blanchette, Helen Braithwaite, Cordie Williams.
Deux ans après la conclusion de l’accord officiel avec le CFCP, la division de Calgary a organisé l’élection de ses nouveaux administrateurs. Le confrère Odell Holmes a été élu président, le confrère Alex Kay est devenu le premier vice-président, le confrère Coleman est devenu deuxième vice-président et le confrère Roy Williams a été réélu secrétaire-trésorier. Odell Holmes et Roy Williams ont continué d’occuper leurs postes de président et de secrétaire-trésorier jusqu’à ce que la division de Calgary de la Fraternité ferme ses portes.
La Fraternité des porteurs de wagons-dortoirs n’hésitait jamais à promouvoir l’égalité et à appuyer les réalisations scolaires de gens de sa communauté. Parmi les personnes ayant reçu de grands honneurs, notons Violet King, descendante des premiers pionniers noirs qui se sont installés à Keystone (Breton).
Après avoir reçu son diplôme de l’Université de l’Alberta en 1953, Violet King est devenue la première femme noire à être admise au barreau au Canada et la deuxième femme en Alberta.
Sur cette photo, elle reçoit un cadeau d’A. Philip Randolph, président de la Fraternité internationale des porteurs de wagons-dortoirs. Bennie Smith et Roy Williams figurent également sur la photo.
Image gracieuseté des archives du Glenbow, archives et collections spéciales, Université de Calgary, NA 56000-7757A.
La Fraternité ne s’occupait pas seulement des négociations salariales. Lors d’une visite en Alberta vers la fin des années 1940, A. Philip Randolph a encouragé la création de la Canadian Society for the Advancement of Colored People. En rehaussant les modalités et les conditions de travail, la Fraternité a lutté pour l’amélioration des droits civils et des droits de la personne de tous les Canadiens marginalisés au fil du temps. En tant que membre du Calgary Labour Council, la Fraternité a joué un rôle dans l’adoption des lois Fair Employment Practices Act et Fair Accommodation Practices Act en Alberta.
La question de la discrimination en matière d’emploi et de logement était une des principales plateformes de cette association en Alberta. Dick Bellamy, ancien porteur de wagons-dortoirs qui a joué un grand rôle dans la formation de l’Association for the Advancement of Colored People (AACP) au début des années 1950 a avancé ce qui suit :
« La raison d’être de cet organisme, c’est l’amélioration des personnes de couleur, la quête de l’égalité en tant que citoyens canadiens et la promotion de la participation à toutes les activités sociales et civiques. »
Selon un porteur de wagons-dortoirs de l’Alberta, la syndicalisation de la Fraternité des porteurs de wagons-dortoirs a favorisé ce qui suit :
« En 1945, notre niveau de vie s’est élevé parce qu’on faisait plus d’argent. Nos enfants ont eu, à tout le moins, la possibilité de terminer leurs études secondaires, et certains d’entre eux ont même fréquenté une des grandes universités. »
Matière à réflexion
- Qui étaient les porteurs de wagons-dortoirs? Quel genre de travail faisaient-ils sur les chemins de fer?
- Selon toi, pourquoi les Noirs étaient exclusivement engagés comme porteurs?
